L'histoire s'ouvre sur un village indien, la maison de Big Bear, le fils du chef Sioux. L'agent du gouvernement, impressionné par l'éclat du garçon, persuade son père de lui permettre d'être envoyé dans une école militaire. Les cadets, parfaitement disciplinés, sont montrés dans leurs uniformes soignés, s'exerçant sur les terrains de parade et le jeune sauvage est introduit au milieu d'eux. Dix ans servent à convertir le garçon svelte en un homme vaillant, qui obtient le grade de lieutenant et est affecté à Fort Reno. Il arrive dans une diligence et se présente au colonel Garvin. Les officiers et leurs familles sont à table lorsque le colonel présente le nouvel officier. Le lieutenant Big Bear est amené à ressentir vivement la barrière de la race, car sa reconnaissance agréable de l'introduction est accueillie avec sang-froid. Ethel au cœur tendre, la fille du colonel, notant l'angoisse mentale de l'homme, s'avance impulsivement et tend la main au lieutenant, avec un gracieux mot de bienvenue. Le vieux chef indien est informé de l'arrivée de son fils, et vêtu de toute la gloire de la peinture et des plumes, si chère au cœur indien, rend visite à Big Bear. Une scène émouvante se déroule alors que le père et le fils se retrouvent, et le vieux chef caresse affectueusement les ornements dorés de l'uniforme de son fils et admire fièrement les boutons de laiton brillants. Les actions du chef sont la source de beaucoup d'amusement pour les autres officiers et les femmes du poste, qui regardent le couple depuis une fenêtre et imitent les actions du chef. Indignée de leur étroitesse, Ethel s'épuise et demande à Big Bear une introduction à son père. Le capitaine Haines a été un ardent courtisan d'Ethel, et il en veut à l'intérêt amical qu'elle a porté à l'Indien. Il est furieux quand il voit Big Bear en conversation agréable avec la jeune fille pendant que le lieutenant attend de parler au colonel dans ses quartiers. Haines attend Big Bear et l'avertit de ne pas parler à Ethel. L'Indien s'indigne de l'insulte, les hommes se livrent une terrible lutte.