Francis Ford naît Frank Thomas Feeney à Portland dans l'état du Maine au Nord-est des Etats-Unis. Ses parents, John Feeney et de Barbara Curran, des émigrés irlandais venus chercher fortune en Nouvelle-Angleterre en 1982, tiennent une épicerie après voir exercés plusieurs petits métiers. Il est l'aîné des garçons d'une famille de onze enfants dont le futur cinéaste  John_Ford . Après ses études à l'Université du Maine, il part pour New York et commence à travailler, dès 1909, pour les productions de Georges Méliès dirigées par son frère Gaston Méliès.

Au début des années dix, suites aux difficultés financières que rencontre les Productions Méliès, Francis Ford rejoint la firme «New York Motion Picture Company» dirigée par Thomas H. Ince. Il tourne dans plusieurs dizaines de petits westerns et lorsque la compagnie ouvre une filiale, la «Bison Motion Pictures», en Californie, Francis suit Ince sur la côte Ouest. Dès 1912, l'acteur passe à la réalisation avec «The post telegrapher». Pendant toute l'ère du cinéma muet, il va ainsi diriger et interpréter presque deux cents films avec ses partenaires habituels : Ann Little, Ethel Grandin, Jack Conway, Mildred Harris, Ray Myers, Jack Holt et Grace Cunard. Il fait également débuter quelques jeunes comédiens qui se révélerons être de grand cinéastes, parmi lesquels, Frank Borzage, William Desmond Taylor, Frank Lloyd et son frère John Ford.

Sa filmographie compte près de 200 films comme réalisateur et près de 500 films comme acteur.