Vers 1849. Araminta "Minty" Ross est esclave sur la plantation de la famille Brodess, dans le Maryland. Très croyante, elle a des visions depuis un violent choc à la tête lorsqu'elle était adolescente, et pense que Dieu lui envoie des messages. Elle est mariée avec John Tubman, un esclave affranchi. Le père de Minty, également affranchi, demande à M. Brodess de respecter le testament de son père, en vertu duquel il aurait dû affranchir la mère de Minty et ses enfants lorsque celle-ci a eu 45 ans. M. Brodess refuse catégoriquement, et Minty, furieuse, prie Dieu en lui demandant la mort de M. Brodess. Celui-ci décède peu après. Son fils ainé, Gedeon, met alors Minty en vente, ce qui va la séparer de sa famille, et elle décide de s'enfuir, sans son mari, car elle craint qu'il perde sa liberté si les choses devaient mal tourner.