Ce film commence en 1520, pendant la guerre entre les Aztèques et les Espagnols dirigés par Hernan Cortez. Topiltzin, un jeune scribe aztèque, est un fils illégitime de l'empereur Moctezuma II. Il travaille au Templo Mayor à Mexico-Tenochtitlan, la capitale de l'empire aztèque. Au début du film, Topiltzin survit de justesse au massacre du Templo Mayor en se cachant sous des cadavres. Quand il en émerge, c'est pour découvrir que sa mère est morte et que sa civilisation natale a été anéantie par les conquérants espagnols qui se sont installés au pouvoir. L'envahisseur entreprend d'imposer aux Amérindiens sa langue, ses coutumes et sa religion, le catholicisme.