Burt Donen se rend dans une ville à la frontière mexicaine. Elle est le théâtre d'affrontements sanglants entre deux clans rivaux, les Triana et les Mulligan. Le shérif Donnell a gagné le surnom de « Tequila Joe » puisqu'il est constamment ivre mort depuis que son petit frère a été assassiné et observe passivement les passe d'armes entre les deux clans. Néanmoins, il accepte de prendre Burt Donen comme adjoint. Lorsque les violences deviennent plus meurtrières encore, Burt tente en vain de faire appel au sens de l'honneur de Donnell et à son courage antérieur. Puis Burt essaie de mettre un terme aux violences lui-même, mais échoue dans ses tentatives de médiation. Lorsque la fille de Mulligan est enlevée et réapparaît plus tard blessée et violée, les deux parties se préparent à un combat à mort. Burt demande de l'aide à l'armée, et engage lui-même toutes ses forces pour éviter le pire. Avec l'aide du shérif qui a retrouvé un peu de son courage d'antan, il fait le ménage parmi les bandits et parvient enfin à tuer Mulligan en duel. Finalement, Joe Donnell s'aperçoit que Burt est en fait le jeune frère qu'il croyait mort.