En voix off, un père de famille décédé depuis deux ans, Matthew Macauley, présente aux spectateurs sa famille qui vit dans une petite ville de Californie en temps de guerre : son plus jeune fils, Ulysses, son fils adolescent Homer ; son fils aîné, Marcus, soldat envoyé en Europe, sa fille Bess, et sa femme. Homer travaille au bureau du télégraphe comme courrier après les cours au lycée ; il est chargé de délivrer des télégrammes de l’armée annonçant la mort de soldats.