Une petite ville d'Allemagne, dans les années 1920, pendant la République de Weimar : Hans Pinneberg travaille chez un marchand de blé, Emil Kleinholz. Ce dernier cherche à marier sa fille, Marie, et exige donc que ses employés soient célibataires. Or, Hans est déjà marié avec Emma, qui attend un enfant. Son patron apprenant cela, Hans préfère démissionner. Le couple part alors à Berlin et s'installe provisoirement chez la mère de Hans, Mia Pinneberg. Celle-ci s'est remariée avec Holger Jachman, un demi-mondain un peu escroc. Hans trouve du travail dans un grand magasin et bientôt, le couple déménage pour éviter la promiscuité créée par le fait que les époux Jachman dirigent un « club de rencontres ». Au moment où sa femme met au monde un garçon, Hans est licencié pour avoir mécontenté un client. C'est alors qu'un ancien collègue, Heilbutt, lui propose de le seconder dans une affaire qu'il vient de monter...