En Russie, sous le règne de Catherine II, le jeune porte-drapeau Piotr, à la suite d'un manque de responsabilité, est envoyé en punition par son père, un ancien général, dans un fort isolé de la steppe sibérienne. En chemin, avec son compagnon Savelich, il sauve d'une mort certaine un cosaque qui a échappé à une avalanche de neige. Lorsqu'il atteint sa destination, il est accueilli dans la maison du capitaine Minorov est attiré par la belle Masha, la fille du capitaine, qui reçoit également l'attention non réciproque du jeune officier Svabrin.