Théo Decker parcourt les couloirs du Metropolitan Museum of Art à New York quand sa vie bascule à tout jamais. Une explosion fait tout voler en éclats. La mère de l'adolescent de 13 ans y laisse la vie mais Théo en sort miraculeusement. Il se voit confier la mission de sauver la toile de Carel Fabritius, Le Chardonneret. Théo vole le tableau. Désormais orphelin, il est adopté par la famille Barbour et élevé dans le plus grand confort. Il devient un homme dans un monde qu'il découvre et dont il apprend les codes, avec ses amis Boris, Pippa et Hobbie. On retrouve Théo des années plus tard, à Amsterdam, traqué, toujours en possession de la toile flamande qui ne le quitte jamais, bien protégée dans une mallette. Pourquoi Le Chardonneret, cet oiseau enchaîné, est-il si important ? Pourquoi sauver cette toile ?