La Joconde chinoise :

L'idée de départ du Portrait interdit s'appuie sur le portrait en buste d'une concubine attribué à Jean-Denis Attiret, un jésuite français, et peint au milieu XVIIIe siècle. Ce tableau est désormais visible dans un petit musée situé à Dole, en France.Passionné de culture asiatique et plus particulièrement chinoise, le réalisateur Charles de Meaux était intrigué par cette peinture "énigmatique .… une sorte de Joconde chinoise".

Charles de Meaux a partagé sa fascination pour le tableau de Jean-Denis Attiret au cours d'une discussion avec des amis chinois. Six mois plus tard, ceux-ci lui ont proposé de faire un film sur cette peinture. Le cinéaste français s'est alors documenté et a découvert l'existence de l'impératrice Ulanara qui prêta son visage au portrait. Folle amoureuse de l'empereur Qian Long qui la délaissait, elle éprouvait des tourments de l'âme comparables, selon de Meaux, à ceux des héros de la littérature romantique.