Contexte historique :

En mars 1945 les Japonais attaquent les garnisons françaises en Indochine mettant fin à l'autorité coloniale de la France. Mais quelques mois plus tard, les bombes atomiques d'Hiroshima et Nagasaki scellent la

défaite japonaise. Profi tant du vide laissé par les Japonais, Hô Chi Minh lance la résistance indépendantiste et, le 2 septembre 1945, proclame la république et l'indépendance du Vietnam. Le général de Gaulle juge primordial de reconstituer l'Empire français pour ne pas disparaître écrasé entre les deux blocs, américain et soviétique et, dès septembre, les premiers éléments français débarquent à Saïgon.

Ces Français qui s'engagent dans le CEFEO (corps expéditionnaire français en Extrême-Orient) sont d'anciens résistants qui veulent continuer la grande aventure, ou d'autres trop jeunes pour avoir fait la Résistance et qui brûlent de se battre pour une grande cause. On leur présente l'expédition comme une oeuvre de pacification : chasser les pillards japonais qui ont refusé la démobilisation et terrorisent la population. Mais, arrivés sur place, obligés de combattre des partisans luttant pour l'indépendance de leur pays, certains doutent et les plus résolus déserteront pour rejoindre les rangs du Vietminh.

Pendant ses premières années, la guerre d'Indochine est une guerre cruelle, guerre d'escarmouches, opposant une armée colonisatrice dispersée sur le terrain à des partisans quasiment invisibles, qui frappent et disparaissent. C'est au tout début de cette période que se situe le film.