Pendant la Grande Dépression, George Pemberton et sa femme Serena s'installent en Caroline du Nord pour y développer une grande entreprise de bois de construction. Bien qu'étrangère à cette région inhospitalière, Serena s'impose rapidement comme l'égale des hommes à la tête d'un empire forestier. Fragilisé par la découverte de l'existence de l'enfant que George a eu dans ces montagnes des années plus tôt, le bonheur du couple vole en éclat lorsque Serena apprend qu'elle ne pourra pas être mère. Elle se perd alors dans une colère vengeresse contre le fils illégitime de George.