Développement du projet :

C'est en travaillant sur la production de 8 Mile (2000), après un entretien avec de jeunes artistes hip hop, que vint à l'esprit de Brian Grazer, l'idée de mettre sur pied un biopic consacré à James Brown. "Après toutes ces discussions avec eux, j'ai décidé de trouver un moyen de faire un - film à propos de celui qui les avait tous inspirés", ajoute-t-il. Il entra ensuite en pourparlers avec la Fondation James Brown, parvint à obtenir les droits de l'adaptation et embaucha des scénaristes pour l'écriture du script. Mais avec le décès subit du chanteur en décembre 2006, le projet passa en mode stand-by. Ce n'est que quelques années plus tard, que la production fut de nouveau enclenchée. Peter Afterman, chargé de dépêcher un producteur intéressé par le biopic, proposa à Mick Jagger de rejoindre l'aventure et ce dernier fut tout de suite partant. Après une dizaine années de travail et quelques péripéties, la machine était lancée.

James Joseph Brown Jr, né le 3 mai 1933 à Barnwell, Caroline du Sud, et mort le 25 décembre 2006 à Atlanta, était un musicien, chanteur, auteur-compositeur, danseur et producteur américain. Il est l'une des figures majeures du rhythm and blues, du funk, de la soul music, et du mouvement Black Power.

Un des initiateurs du funk, il est fréquemment surnommé « The Godfather of Soul » (« le parrain de la soul »). Tout au long d'une carrière qui a couvert six décennies, Brown est l'une des figures les plus influentes de la musique populaire du xxe siècle et est réputé pour ses performances scéniques. En 2004, le magazine Rolling Stone le classe à la 7ème place dans sa liste des 100 plus grands artistes de tous les temps (List of the 100 Greatest Artists of All Time). James Brown a notamment été une grande source d'inspiration pour des chanteurs tels que Michael Jackson et Prince, pour ne citer qu'eux.