Un projet personnel :

Sarah Leonor explique que suite à la mort de son père et celle de Guillaume Depardieu (qu'elle avait dirigé dans Au voleur en 2008), la question de la mort s'est imposée à elle. Après la lecture du mythe antique de l'épopée de Gilgamesh, la cinéaste renseigne : "L'idée de la mort est une idée avec laquelle il faut savoir vivre, presque comme une amie. Qu'il faut apprendre à connaître. C'est la seule manière d'être en paix avec elle. Accomplir sa vie, c'est accepter l'idée de sa mort…" Le Grand homme s'avère être pour elle une transposition moderne de ce mythe, "(...) la Légion étrangère m'est apparue comme le cadre idéal. Ce n'est pas pour autant un film sur la Légion, ce n'est qu'un des points de départ", termine-t-elle.

Pour réaliser et écrire le scénario avec Emmanuelle Jacob, Sarah Leonor s'est documentée sur les guerres actuelles en recueillant notamment des témoignages de soldats. Cependant, durant la phase d'écriture, la réalisatrice n'a pas tenu à rencontrer de légionnaires. Elle ne voulait pas que cela influence son sujet principal. Néanmoins, un ancien légionnaire du nom de Daniel Fassi l'a accompagné durant toute la phase de préparation jusqu'à la réalisation. Sa collaboration a permis de ne pas basculer dans "un fantasme de violence ou de puissance qui, non seulement n'était pas en accord avec la réalité, mais ne faisait pas sens", précise la réalisatrice.