Dans la Chine des années 1920, un vieil homme, Yang Jin-Shan, propriétaire d'une fabrique de tissus, décide de s'acheter une belle jeune femme du village voisin afin qu'elle lui donne un garçon. La jeune épouse, prénommée Judou, fait vite comprendre à son mari qu'elle n'entend pas se prêter aux jeux sexuels et violents dont il raffole. Elle est dès lors régulièrement battue et humiliée par son mari, impuissant à concevoir la progéniture tant souhaitée. Elle va alors chercher de l'aide auprès du fils adoptif de son époux : un brave homme, attentionné, mais encore trop soumis malgré les brimades et le mépris que son père adoptif lui témoigne. Le vieil homme va bientôt récolter le fruit de sa violence, puisque paralysé à la suite d'un grave accident. Il se retrouve à la merci de sa femme et de son amant qui, pour se venger, vont préférer le garder en vie, enfermé dans un tonneau, pour que il assiste, impuissant mais méprisant, à leur bonheur étalé sans pudeur devant ses yeux.