Zhang Yimou est né à Xian, dans la province chinoise de Shaanxi. Il est élève du cycle secondaire lorsque la Révolution Culturelle éclate, en 1966. Ses études sont alors interrompues, et, en 1968, il est envoyé à la campagne pour y travailler, d'abord dans des fermes puis comme manœuvre dans une filature. Lorsque l'Académie de Cinéma de Pékin organise un examen à l'échelle nationale en 1978, Zhang Yimou réussit brillamment bien qu'il ait dépassé l'âge limite d'inscription. Il obtiendra son diplôme en 1982, dans la catégorie "prise de vues". Avant de faire partie de ceux que l'on surnommera les "cinéastes de la cinquième génération"