Jennie Gerhardt travaille avec ses parents comme blanchisseuse pour un sénateur, qui propose le mariage. Contre la volonté de son père, elle accepte - seulement pour apprendre peu après que le sénateur est mort dans un accident de train. Enceinte de son enfant, Jennie est recueilli par son cousin, et bientôt tombe pour l'employeur de son cousin, Lester Kane (Donald Cook). Quand le père de Kane lui déshérite pour la réalisation avec une femme de classe inférieure, Jennie appelle abnégation hors de leur romance.