Le film raconte l'histoire de quatre jeunes filles américaines durant la guerre de Sécession : Margaret (surnommée « Meg »), Joséphine (surnommée « Jo »), Elisabeth (surnommée « Beth ») et Amy. Elles vivent sur la côte Est avec leur mère et une fidèle domestique, Hannah. Elles appartiennent à la classe moyenne de la société, dans une famille appauvrie par des spéculations malheureuses et la guerre. Leur père, aumônier nordiste, est au front. Jo, garçon manqué, rêve de devenir écrivain, Meg, plus conventionnelle, d'une vie ressemblant à celle de ses parents, Amy ravissante, coquette, avoue des goûts de luxe, et Beth, la si timide cadette, se réfugie dans la musique. Mais les quatre sœurs ont en commun la générosité, la gaité, l'amour et l'admiration pour leurs parents.