Le film se déroule dans la Pologne du Congrès en 1863. Le magrave Aleksander Wielopolski, partisan de la paix avec la Russie, convainc les autorités russes de recruter de jeunes militants polonais dans l’armée russe (pour un service de 20 ans), afin d’éviter leur soulèvement. L’un des chefs du complot, Tadeusz, évite les conscrits et sauve la belle Helena des mains d’un officier russe, Ignatow. L’Insurrection de janvier commence.