Philip Carey, jeune homme handicapé d'un pied bot, quitte Paris où il a vainement tenté de devenir peintre, et abandonne toute ambition artistique. Il s'installe à Londres où il s'inscrit à la faculté de médecine. Par l'intermédiaire d'un camarade il fait la connaissance de Mildred Rogers, une serveuse. Il en tombe amoureux. Cette dernière n'éprouve aucun sentiment particulier envers lui mais entend profiter de la situation : il en a conscience, mais ne peut se détacher d'elle et continue à lui faire la cour. Obsédé par cette femme, il ne peut se concentrer sur autre chose et échoue à ses examens. Le jour où il la demande en mariage, elle lui annonce son futur mariage avec un autre homme. Pour l'oublier Philip entretient une liaison avec Norah.