Née à Genève en 1877, Isabelle Eberhardt est la fille des amours illégitimes d'un pope russe et de la femme d'un général tsariste convertie à l'Islam. En 1899, elle revient chez son père agonisant, après une vie d'errance érudite et littéraire en Afrique du Nord. La marquise de Mores l'engage alors pour retrouver la trace de son mari disparu en Algérie. Isabelle débarque à Alger, habillée en homme, selon son habitude. Quand elle commence son enquête, elle apprend vite que Mores est un personnage peu apprécié des autorités françaises qui sont peut-être responsables de sa disparition. Très vite, Isabelle devient elle-même suspecte et on tente de l'arrêter. Alors que des troubles éclatent, révoltes internes et rébellion contre l'armée française, Isabelle s'entête et, par le biais de Slimen, son amant légionnaire, rencontre les chefs arabes de la Quadrya (la révolte). Le lieutenant Comte, un violent aux méthodes expéditives, la persuade par la force de jouer à l'agent double. Mais Isabelle riposte en envoyant un article révélant les turpitudes des officiers français. A la suite de son procès, elle est renvoyée à Marseille. Slimen la rejoint mais Isabelle se lasse de lui et repart à Alger en 1903. Peu de temps après, elle rencontre Liautey alors que la France s'apprête à annexer le Maroc et le suit. Elle meurt à 27 ans, en 1904, dans les montagnes de l'Atlas, noyée accidentellement...