Le film est une reconstruction de l'histoire du sauvetage du pétrolier britannique, le MV San Demetrio . Transportant une cargaison de pétrole de Galveston, au Texas , elle a été abandonnée par son équipage après avoir été incendiée par des obus du croiseur allemand Admiral Scheer . Sur les trois canots de sauvetage qui ont échappé au pétrolier endommagé, deux ont été récupérés par d'autres navires. Après avoir dérivé pendant trois jours, les occupants du troisième, qui comprenait le chef mécanicien et le second officier, sont remontés à bord du San Demetrio en feu , ont éteint les incendies et, après avoir réussi à redémarrer les moteurs, sont retournés en Grande-Bretagne.