Aux Etats-Unis, la guerre de Sécession vit ses derniers instants, Lavinia Mannion et sa mère attendant le retour des hommes de la famille, le père et mari cardiaque, le frère qui se remet d'une blessure. Elles sont toutes les deux amoureuses d'Adam Brent, capitaine de bateau qui s'avère être l'héritier maudit de la famille. Lavinia s'aperçoit que cet homme et sa mère sont amants. Elle fait alors chanter sa mère en lui disant qu'elle avouera tout à son mari et à son frère quand ils rentreront. Sa mère fait mine d'accepter, mais folle amoureuse, elle décide d'empoisonner son mari, elle lui avoue son infidèlité, provoquant chez lui une crise cardiaque et au lieu de lui donner son remède, elle lui donne ce fameux poison. Lavinia parvient juste à entendre quelques mots de son père accusant sa mère. Elle décide alors de venger son père et raconte alors à son frère ce qui s'est passé. Ils décident alors de tuer l'amant.