Né Issur Danielovitch Demsky à Amsterdam, quartier de New York, Kirk Douglas était issu d'une famille défavorisée d'imigrés russes, Herschel et Byrna, arrivés aux USA en 1910. Quatrième enfant et premier garçon, il doit se partager entre scolarité et petits boulots afin de subvenir aux besoins de sa famille, notamment comme lutteur de foire. Dès 1930, il prend goût pour le théâtre, grâce notamment à l'une de ses premières maîtresses, une veuve de 30 ans. Il monte sur les planches pour la première fois au lycée Wilbur Lynch. Etudiant à la Saint-Lawrence University, il concilie ses études avec le sport et le théâtre. Après avoir effectué son service militaire dans la marine durant la seconde guerre mondiale, il se marie à Dana Hill en 1943 dont il a un fils, Michael_Douglas en 1944, et entame une carrière de comédien professionnel sous le pseudonyme de Kirk Douglas en 1946 grâce à son amie Lauren_Bacall qui lui permet de passer l'audition pour L'emprise_du_crime .