A la mort de son père en 1917 à Yunan, Nie Er, qui devait devenir un musicien populaire, vit avec sa mère, ses trois frères et soeur ainés dans une modeste maison. L'enfance de Nie est bercée par les mélodies de la pendule familiale, ainsi que par celles d'un voisin, maître de flute à bois qui l'initie a la pratique de l'instrument. La musique envahit alors sa vie. La rude discipline de l'ecole, la disparition tragique de son meilleur ami et la longue maladie de sa mere seront autant d'etapes initiatiques pour le jeune enfant, eleve dans le respect et la loyaute.