XVIIème siècle, château de Grieshuus dans le Holstein. Le seigneur vieillissant désigne son fils aîné Hinrich comme héritier, tandis que le cadet qu’il n’aime guère fait des études de droit en ville. Mais Hinrich est amoureux de Bärbe, la fille d’un serf. Pas question pour le maître d’accepter cette idylle. Il déshérite donc Hinrich. La mort du père annonce un combat fratricide, où les femmes ne seront pas épargnées non plus.