1848, une petite ville frontière. La guerre entre les États-Unis et le Mexique prend fin, la Californie est désormais américaine. Terre nouvelle, et repaire d'aventuriers .... Un tireur, Hatfield Carnes, décide de tester les lois du nouvel état et abat un citoyen mexicain. Il est aussitôt arrêté par le jeune shérif local Jim Ellison. Arrive le juge Isham, le procès s'ouvre, Carnes est condamné à vingt de prison, mais bénéficie d'un sursis s'il renonce au port d' armes à feu. Dans sa situation c'est pratiquement une condamnation à mort ....