Chalmers, agent d'assurance, engage Sherlock Holmes pour résoudre une étrange série de crimes en Ecosse. Les participants d'une association " Les baptisée" sont assassinés les uns après les autres et leurs corps mutilés rendus méconnaissables. Avant sa disparition, chacune des trois premières victimes avait reçu une enveloppe contenant cinq pépins d'orange. A Drearcliff, le manoir où sont réunis les quatre camarades rescapés, Holmes et le docteur Watson sont reçus par le vieux Bruce Alastair. Dès leur arrivée, un nouveau disparu est découvert aux trois-quarts brûlé dans la chaudière du château. Les trois derniers survivants se suspectent mutuellement. Le capitaine Simpson est tué sur une plage par une explosion de dynamite.