Le docteur Watson soigne un groupe d’officiers en convalescence dans le manoir de Musgrave à Hulstone, Northumberland. À la suite d’une agression sur la personne de son assistant, le docteur Sexton, Watson appelle Sherlock Holmes à la rescousse. On retrouve, coup sur coup, Philip et Geoffrey Musgrave assassinés. Holmes pense que le mobile des crimes réside dans le rituel de la famille, un document lu à chaque disparition de l’un des membres. Sally Musgrave, la dernière descendante, donne à Holmes une copie du rituel, et le détective déduit des termes héraldiques qu’il contient, que son sens véritable concerne le jeu d’échecs. Comme le sol de la pièce principale du manoir est un gigantesque échiquier, le détective fait jouer les pièces d’échecs par les personnes présentes.