Poussé par sa passion pour le kung fu, Mark, un jeune américain apprend le chinois, travaille dans un restaurant asiatique. Il part pour la Chine enseigner l'anglais à de vieux professeurs. Hei, une jeune femme professeur, l'initie au mandarin et aux coutumes de son pays. Peu après il s'éprend de Ming, une jeune doctoresse , mais leur relation ne pourra s'épanouir car très mal vue par le gouvernement. Mark désire apprendre les arts martiaux. Il gagne la confiance du grand professeur Pan et découvre une Chine inconnue, qui traque les idées bourgeoises occidentales et interdit aux étrangers de communiquer avec les Chinois. Au bout d'une année, Mark repartira aux Etats-Unis, enrichi et quittant ses amis avec regret ....