La jeune Madeleine est gagée comme domestique chez Michel Cordier, un fermier veuf à trente ans, pour s'occuper des deux enfants, Eulalie et Georges, et tenir la maison. Elle s'attache peu à peu aux enfants, allant même jusqu'à dilapider ses économies, pour qu'ils soient au moins comme les autres, et même mieux. Elle doit cependant subir les attaques du diabolique Boiseriot, ancien valet de la ferme, jaloux et catholique de surcroît. La situation de Madeleine, se dégrade progressivement, d'autant plus que Michel Corbier s'éprend de l'élégante Violette, couturière du village voisin. Madeleine, Nène pour les enfants,s'accroche aux prix de beaucoup de concessions, avant d'être remplacée par Violette devenue Madame Corbier et de sombrer dans l'indifférence des enfants, ce qu'elle ne supportera pas.