Scottland Yard demande l'aide de Sherlock Holmes à propos d'une série de meurtres de jeunes femmes toutes amputées, après leur mort, de l'index de la main droite. Le détective soupçonne qu'il s'agit de nouveaux méfaits commis par son ennemi de toujours, le sinistre professeur Moriarty. Les crimes font effectivement partie d'un plan élaboré par ce dernier pour faire chanter le très riche sir George Fenwick : hypnotisé par Lydia Marlowe, complice de Moriarty, sir George se croit ainsi responsable de la vague de crimes qui ensanglante Londres. Sa fille Maude, rendue soucieuse par sa conduite, vient consulter Sherlock Holmes. Pour empêcher le détective de remonter jusqu'à lui, Moriarty assassine sir George.