Le mécanicien Etienne Lantier, d’un tempérament emporté et généreux, est renvoyé de son usine après une altercation avec un contremaître. Sans gîte et sans travail il arrive à Montsou où il s’installe chez la famille Maheu et parvient à se faire engager comme porion dans les mines de charbon. Une amitié amoureuse le lie bientôt à Catherine Maheu, qui travaille dans la même équipe que lui et qu’il avait d’abord prise pour un garçon. Mais celle-ci est déjà fiancée à Chaval et n’ose pas rompre son engagement. L’ingénieur Négrel ayant constaté que certains boisages étaient défectueux, le directeur, M. Hennebeau, décide de baisser de dix centimes le prix de la berline. Conduits par Lantier, et contre l’avis de l’anarchiste Souvarine, partisan d’une action violente, les mineurs tentent de faire revenir Hennebeau sur sa décision mais, celui-ci se montrant intraitable, ils décident de se mettre en grève.