Venise, en 1520. La caraque de l'armateur Antonio, le "Saint-André", est en instance de départ pour Smyrne, d'où elle doit ramener un gros chargement de marchandises. Le soir, se donnent des fêtes somptueuses où se presse la jeunesse dorée de la ville. Deux amis, Bassanio et Lorenzo, jouent gros jeu.