En Angleterre, au XIXe siècle. Elizabeth Barrett, jeune femme invalide, est l'aînée de huit enfants, cinq garçons et trois filles. Dans cette famille de la bourgeoisie victorienne, Elizabeth est l'enfant préférée de son père. Le vieil homme, au caractère autoritaire, tyrannise littéralement ses enfants, qui ne peuvent pas prendre la moindre décision sans son accord. Ce fragile équilibre est remis en cause quand la jeune femme tombe amoureuse de Robert Browning, poète sans situation et particulièrement désargenté. Cette union n'est évidemment pas du goût du pater familias, qui somme Elizabeth de quitter le jeune poète au plus vite. Mais la jeune femme refuse ....