Rome, XVIIe siècle. Le vieil avare Harpagon voue une véritable passion à ses louis d'or, et impose un train de vie plutôt chiche à sa maisonnée. Pour camoufler un mensonge qu'il a fait au Cardinal Spinosi, il se met en quête d'une épouse. C'est Frosina, gérante d'une maison close, qui est chargée de cette mission. Et voilà qu'elle propose à Harpagon d'épouser Mariana, qui n'est autre que la promise de Cléante, le propre fils d'Harpagon ....