Rome, années 1930. La famille Ardengo, ruinée, n'a plus les moyens d'entretenir un luxueux train de vie et une superbe demeure, située dans un riche quartier résidentiel. La propriétaire, Maria Grazia, une veuve égoïste et vaniteuse tente de retenir un amant, Leo Merumeci, homme d'affaires cynique et dénué de scrupules, à qui elle emprunte de l'argent en hypothéquant sa maison. Celui-ci cherche, en fait, à épouser la fille de Maria Grazia, Carla, tout en s'octroyant la villa. Le fils de Maria Grazia, Michele, observe avec lucidité la lente dégradation matérielle et morale de sa famille, mais comme sa sœur, Carla, il demeure passif et indifférent, incapable de stopper le cours des événements ....