Après avoir été élevée au couvent, Emma épouse un officier, Charles Bovary, en croyant échapper à la médiocrité que semble lui tracer sa vie. Mais elle s'ennuie très vite et devient la maîtresse de Rodolphe, un gentilhomme. Après une brève liaison, elle séduit un clerc de notaire, avant de se suicider en avalant de l'arsenic.