Film en N & B.

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Le Film noir : est un genre ou un style cinématographique, faisant partie de la catégorie du film criminel. Il prend son inspiration de la littérature policière ('roman noir') et d'auteurs comme Dashiell Hammett (considéré comme le fondateur du genre en littérature), Raymond Chandler ou James M. Cain. La période qui voit son développement et son essor est généralement délimitée entre le début des années 1940 et la fin des années 1950. Son esthétique est influencée par le cinéma expressionniste allemand, dont certains réalisateurs comme Fritz Lang ou Robert Siodmak, furent par la suite des représentants notables du film noir, ainsi que par le réalisme poétique français des années 1930.

D'abord ignoré, voire dénigré par la critique américaine, le genre est identifié par la critique cinématographique française à partir de 1946, sous la plume de Nino Frank qui emploie l'expression «film noir», dans un article de L'Écran français relayé par Jean-Pierre Chartier la même année dans La Revue du cinéma.

Tournant autour de thématiques résolument pessimistes et tragiques, comme la fatalité, l'angoisse, la trahison ou la machination, le film noir est soumis à des codes formels et narratifs qui le caractérisent, comme l'usage du suspense, du flashback, de la voix off - L'emploi de personnages devenus ensuite des stéréotypes comme la femme fatale, le détective, le weak guy (l'homme faible) ou le couple en cavale; dans des lieux généralement urbains et souvent filmés en décors naturels et en noir et blanc.

Un film de commande :

Après l'échec commercial de ses premiers films, Citizen Kane (1941) et La Splendeur des Amberson (1942), puis le tournage inachevé d'It's all True, Orson Welles avait dû se contenter de faire l'acteur. Avec Le Criminel, le réalisateur acceptait pour la première fois de tourner un film de commande, pour, dira-t-il, "prouver à l'industrie que j'étais capable, moi aussi, de tourner un film hollywoodien standard, en respectant les contraintes de temps et de budget". Mais l'expérience fut douloureuse : plusieurs scènes du Criminel ont été supprimées contre sa volonté, et Welles a finalement désavoué le film.

Un projet destiné à Huston :

L'un des auteurs du scénario du Criminel est John Huston - même s'il n'est pas crédité au générique. C'est lui qui devait initialement réaliser le film, pour lequel Orson Welles devait être uniquement comédien.

Production à l'horizon :

Le Criminel marque la rencontre entre le producteur Sam Spiegel (ici crédité sous le pseudonyme S.P. Eagel) et John Huston. Les deux hommes fondent en 1948 la société indépendante Horizon Pictures, qui produira Les Insurgés et African Queen.