La trilogie suit la vie de Kaji, jeune intellectuel pacifiste japonais, interprété par Tatsuya Nakadai, tentant de survivre à l'époque du Japon fasciste et impérialiste de la Seconde Guerre mondiale. Chaque film est divisé en deux parties. Il n'y a pas de plus grand amour : Le premier film s'ouvre en 1943 par le mariage de Kaji avec Michiko, en dépit de leur futur incertain. Kaji est chargé de superviser des ouvriers chinois dans une mine de la Chine colonisée. Le film retrace ses efforts pour concilier ses idéaux humanistes avec la réalité qu'il vit en cette époque impérialiste. Alors qu’il s’oppose à l’exécution d’un prisonnier, il est arrêté par la police, séparé de sa femme Michiko, torturé et mobilisé dans l’armée japonaise.