Dans la seconde moitié du XIXe siècle en Corée, alors que la dynastie Chosun est sur le déclin après cinq cents ans de règne, un érudit Kim Byung-Moon rêve d'un nouveau monde. Un jour, il rencontre Ohwon, un jeune mendiant, chez qui il décèle l'étincelle de la grandeur. Ce dernier lui montre les peintures et Kim tombe sous le charme. Il l'encourage à mettre son talent au service du peuple.