Babette, chef cuisinière renommée dans un grand restaurant parisien, le Café anglais, fuit la répression de la Commune de Paris en 1871. Elle trouve refuge au service de deux vieilles filles, dans un petit village luthérien du Jutland au Danemark. Chaque année, elle achète un billet de loterie. Après quinze ans, elle remporte le gros lot de 10 000 francs et, plutôt que d'améliorer son sort, elle consacre tout son argent pour reconstituer, en une seule soirée et pour douze couverts, le faste de la grande cuisine parisienne. Les convives luthériens peu portés sur les plaisirs gustatifs sont réticents au début, puis peu à peu apprécient les plats sans cependant pouvoir l'admettre. Seul le général Lorenz Lowenhielm, invité de passage, se permet d'exprimer pleinement sa satisfaction envers le festin.