Philip Marlowe, détective privé, est chargé par le Général Sternwood de le débarasser de Geiger qui le fait chanter à propos des frasques de sa fille. Marlowe ne tarde pas à trouver Geiger, mais à l'état de cadavre. Le fil de l'enquête va s'avérer diablement emmélé. Corruption, assassinats, chantage, enlèvements, Marlowe ne sera pas loin d'en perdre le sommeil ....