Dans les années 40 en Chine, le riche et indolent Fugui perd tout au jeu. Il se retrouve à diriger un petit théâtre d'ombres pour gagner dignement sa vie et nourrir sa famille. Il leur faudra traverser la guerre civile, les années 50, le "Grand Bond en Avant" et la Révolution Culturelle, gardant toujours espoir et raison de vivre.