Après avoir terminé ses études à l'université, le jeune William Cnfield revient auprès de son père, propriétaire de "Steamboat Bill", un vieux rafiot naviguant sur le Mississippi. Le père cherche désespérément à former son fils à la navigation, avec le secret espoir d'en faire un jour son second. Mais le jeune William a bien d'autres préoccupations. Il est en effet amoureux de Mary ....