Nguyen Thien Dao est né à Hanoï, Vietnam. Il arrive en France en 1953 et entre en 1963 au Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris. Sa rencontre décisive avec Olivier Messiaen en 1967, dans la classe duquel il obtiendra le premier prix de composition, l'amène à découvrir la voie qui sera la sienne.