Né en Tchécoslovaquie, Ivan (Ivanco) Reitman émigre au Canada avec sa famille à l'âge de 4 ans, et débute dix ans plus tard dans le spectacle en fondant un groupe folk. Dès lors, il multiplie les activités : mises en scène de théâtre, écriture, production... Après avoir remporté un prix de musique dans un concours inter-facultés, Reitman produit et réalise pendant ses études plusieurs courts métrages. Guitar Thing (1967), Orientation (1968) et Freak Film (1968) seront ainsi diffusés par la télévision locale. A la suite de ses études, il fonde une société de distribution spécialisée dans le cinéma non commercial. Peu après, il entre à la télévision en tant que producteur, où il fait la connaissance de Dan Aykroyd, auquel il confie la présentation d'une émission intitulée "Greed". Alors qu'il se lance dans la réalisation de son premier film, Foxy Lady, Reitman produit plusieurs spectacles à Toronto, dont "Spellbound", qui triomphera quelques années plus tard à Broadway sous le titre "The Magic Show". C'est alors qu'il monte la série satirique "The National Lampoon Show", qu'interprètent Bill Murray et John Belushi. Après avoir tourné avec ce spectacle dans tous les Etats-Unis, Ivan Reitman se lance dans la  production : après le particulièrement gratiné Frissons, de son compatriote David Cronenberg, il finance American college, réalisé par John Landis, et qu'interprète feu John Belushi.