Habitant de la petite ville de Graz, en Autriche, Harnold se consacre au sport et à la musculation pour se sortir de sa campagne. De concours en concours, il gravit les marches de la hiérarchie sportive, pour devenir à 20 ans M. Univers. Il enchaîne ensuite avec 13 titres de champion du monde de body-building, un record en soi. Arrivé au summum de sa carrière musculaire, Arnie se dit qu'il serait peut-être temps de passer à une occupation moins périssable. Aussi le voit-on du côté de la Croisette, pendant le Festival de Cannes, en train de faire admirer ses biceps aux photographes et starlettes. Succès immédiat : le réalisateur Arthur Alan Seidelman l'engage pour interpréter Hercule dans Hercules in New York, en 1970. Pour se premier film il prendra le nom d'Arnold Strong.