Née à Cloquet, Minnesota, Jessica Lange suit des cours de dessin et de peinture à l'Université du Minnesota, puis s'installe à New York où elle s'initie à la danse et s'illustre dans des spectacles expérimentaux. En 1972, elle part étudier le mime à Paris dans l'atelier d'Etienne Ducroux et danse à l'Opéra Comique. Décidée à devenir actrice, elle regagne New York où elle suit les cours de Warren Robertson, Herbert Berghof et Sandra Seacat, tout en gagnant sa vie comme mannequin. En 1976, le producteur Dino De Laurentiis remarque son visage dans une revue de mode et l'engage pour devenir l'héroïne du remake de King Kong.