Eric Darnell a étudié le journalisme à l'Université du Colorado et l'animation expérimentale à CalArts. Tout en passant ses diplômes, il a bénéficié de bourses en cinéma allouées par la Fondation Ahmanson et la Fondation Princesse Grace. Devenu animateur indépendant, il a réalisé entre autres le clip "Get Up" pour le groupe REM. Entré au département Animation des personnages de PDI en 1991, il a mis à profit ses multiples compétences dans les domaines de l'animation, des effets visuels et de la direction artistique pour mener à bien de nombreux projets de films et de publicités, notamment le court métrage d'animation Gas Planet, pour lequel il a reçu plusieurs récompenses, dont le Prix Spécial du jury au Festival du Film d'animation d'Ottawa. Il quitte ensuite PDI afin d'étudier et de préparer l'animation informatisée de la prochaine production DreamWorks, Le prince d'Egypte, puis retourne chez PDI afin d'y réaliser Fourmiz, l'histoire d'une petite fourmi bien décidée à sortir du lot, annonçant la révolution 3D qui va désormais s'emparer du film d'animation.